El ilustrador y biólogo Juan Varela Simó (Madrid, 1950) es, probablemente, una de las figuras más importantes del arte naturalista en España. Hablamos con él tras su intervención en el Delta Birding Festival, una conversación que repasa su trayectoria profesional y el momento que vive la ilustración de la Naturaleza. El Museo Nacional de Ciencias Naturales prepara para el próximo año una exposición antológica que recorre el trabajo que Varela ha realizado en los 40 años que lleva dedicados a la ilustración, una trayectoria que comenzó en 1976 como colaborador de Félix Rodríguez de la Fuente en la enciclopedia Fauna Ibérica, tras la que han llegado 25 libros como autor –entre ellos dos guías de campo de aves y mamíferos-, así como la dirección de colecciones de libros cuyos temas giran en torno a los animales y su evolución, al arte y la naturaleza.
Pregunta: ¿Por qué se decantó por este oficio? ¿Qué fue lo que le dijo: “Quiero dedicarme a plasmar con un lápiz la naturaleza”? ¿Qué aporta en su trayectoria profesional su trabajo en Fauna Ibérica, en 1976, con Félix Rodríguez de la Fuente?
Respuesta: Porque dibujaba de siempre. Tuve una ocasión, ya que conocía a una persona que iba a trabajar con don Félix Rodríguez de la Fuente, le entregué unos dibujos míos para que se los pasara a Félix para ver si le interesaban. Le gustaron y me dio trabajo en la Enciclopedia de la Fauna.
P. Hablando de Félix Rodríguez de la Fuente, que no dejó indiferente a nadie, ¿cómo fue su trato con él?
R. Mi trato con él fue limitado, ya que trabajaba en la labor editorial y tenía mucha más relación con los editores. Tuve un trato no tan íntimo como los que realizaban trabajo de campo y convivían con él.
Juan Varela camina con la caja de pinturas y el cuaderno de campo en la mochila y se le nota. Tremendamente observador, parece –a tenor del tono de su conversación- que la Naturaleza le ha contagiado tranquilidad y sosiego. Participó en el Delta Birding Festival con una magistral intervención que tituló “Aves en un papel” y mantuvo, además, un lúcido diálogo junto a Toni Llobet sobre la ilustración y el arte naturalista. Nos interesamos por su proceso creativo.
P. ¿Cómo desarrolla su trabajo? ¿Toma fotos que luego pinta en su casa o por el contrario trabaja al natural observando y sintiendo también lo que quiere plasmar con sus pinceles?
R. Trabajo del natural siempre que sea posible, de los apuntes del natural y de mis observaciones con prismáticos o telescopio, de donde voy sacando ideas o la información que necesito.
P. ¿Utiliza la fotografía para apoyar su trabajo?
R. Muchas veces hago fotografías, pero más bien de paisajes, y las utilizo de referencia para situar el entorno. La fotografía la utilizo si me encargan una ilustración sobre especies exóticas con las que no tengo experiencia. Solo para ilustraciones muy concretas reúno muchas fotografías para sacar una imagen única. Si son especies ibéricas que conozo prefiero trabajar de mis experiencias al natural.
P. Después de hablar con Toni Llobet en este foro sobre la ilustración y el arte naturalista, (Toni Llobet desde 1997 dibuja con el ordenador a través de una tableta gráfica http://www.tonillobet.com/es/toni-llobet/), ¿qué recorrido le ves a la ilustración digital y a la ilustración clásica?
R. En la medida que la ilustración digital gane adeptos y resulte más económica y más práctica irá ascendiendo, pero sucede que hay algún tipo de ilustración no naturalista en la que la pintura, la mezcla de medios, el collage y muchos otros factores son mucho más útiles y expresivos de cara a una ilustración. No hablo solo de ilustración de Naturaleza, sino también de ilustraciones en prensa en un periódico, por ejemplo.
Juan Varela ha trabajado como investigador en colonias de aves marinas del norte de África, y dirigió durante cinco años la Sociedad Española de Ornitología, SEO, entidad de la que es secretario general. En la actualidad es miembro de la junta directiva de MEDMARAVIS, una organización dedicada al estudio y la conservación de la biodiversidad en la cuenca mediterránea. Su obra se ha expuesto en museos y galerías de arte de España, Europa y Estados Unidos.
Recientemente ha sido galardonado en los X Premios Fundación BBVA a la Conservación de la Biodiversidad en la categoría “Difusión del Conocimiento y Sensibilización en Conservación de la Biodiversidad”. El Jurado de estos premios ha reconocido su excelente trabajo realizado después de mucho tiempo dedicado a captar con un pincel la naturaleza, un prestigioso galardón que “agradece” con humildad, sin dar demasiada importancia a convocatorias de estas características. Y es que para muchos pajareros, observadores de aves, amantes de la naturaleza y divulgadores, sus ilustraciones en la Guía de las Aves de España, editada en el año 2000 por Lynx Edicions en asociación con SEO/BirdLife, les acompañan en la observación de las aves durante sus salidas al campo.
P. ¿Algún lugar en donde haya trabajado del que guarde un recuerdo especial?
R. He trabajado en muchos sitios: Alaska, Túnez, Perú, Ecuador, Noruega, Marruecos, Turquía…, de cada uno guardo un recuerdo especial, por circunstancias distintas.
P. Fio Extremadura, Feria Internacional de Ornitología 2015 celebrada en Monfrague, ha dedicado un apartado importante a expositores de -Arte y Naturaleza- Puede ser buena muestra de la buena salud de la ilustración naturalista. ¿Hay cantera ilustradores?
R. No solo de ilustradores sino de pintores de gran formato que dominan las técnicas no solo con fines ilustrativos. Pintar de la naturaleza no es solo para ilustrar. Hay pintura de naturaleza a veces en un óleo de 1×2 metros con escenas de la vida natural. Hay mucha gente en España que está trabajando con muy buena calidad: en Andalucía, Cataluña, Valencia. Conozco a bastantes pintores con mucho talento.
P. ¿En qué proyecto está embarcado en la actualidad?
R. Aparte de trabajos de ilustración, estoy preparando una exposición antológica para el próximo año en el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid de mi trayectoria de 40 años dedicados a la ilustración.
Despedimos a Juan Varela, “biólogo y artista”, como quizá le gusta que le definan, ilustrador naturalista y divulgador de la naturaleza en un papel.